Que l’on soit aquariophile ou pêcheur sensible au bien-être animal, une question finit tôt ou tard par émerger : les poissons ressentent-ils la douleur ? Incapables de parler, ces animaux laissent planer le doute. Pourtant, la science offre aujourd’hui des pistes claires pour mieux comprendre leur perception de la douleur.
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De nombreuses études indiquent que les poissons ressentent bien la douleur.
Pour beaucoup, la douleur évoque d’abord des sensations désagréables. Pourtant, elle joue un rôle essentiel : celui d’alerte. L’algésie, c’est-à-dire la perception de la douleur, permet aux êtres vivants d’éviter des situations potentiellement dangereuses.
Elle envoie un signal clair : fuir ce qui fait mal pour prévenir des blessures ou des dommages graves.
Pour ressentir la douleur, un organisme doit être équipé de récepteurs spécifiques appelés nocicepteurs. Ces derniers réagissent à différents types de stimuli capables de déclencher un signal douloureux, notamment des stimuli :
Mais la seule présence de nocicepteurs ne suffit pas. Pour qu’un être vivant ressente consciemment la douleur, le signal doit être interprété par le système nerveux.
Les êtres humains ont une perception complexe de la douleur. Elle peut prendre différentes formes et susciter des réactions très variées selon les individus. Plusieurs facteurs influencent cette perception de la douleur :
C’est le cerveau qui analyse ces signaux. Il reçoit les informations via les voies nerveuses et les traite dans différentes zones, comme le cortex somatosensoriel ou le cortex cingulaire antérieur.
Certaines réactions sont automatiques. Par exemple, retirer sa main d’une casserole brûlante est un réflexe qui précède toute prise de conscience.
D’autres réactions apparaissent plus tard, à mesure que la douleur s’installe. Une migraine persistante peut, par exemple, finir par altérer l’appétit ou l’humeur.
Même s’ils ne sont pas des mammifères, les poissons pourraient bien ressentir la douleur de manière comparable à celle des humains car comme nous, ce sont des vertébrés.
Des chercheurs en anatomie et physiologie animales se sont penchés sur la question : les poissons possèdent-ils les structures nécessaires à la perception de la douleur ? Pour y répondre, ils ont comparé leur système nerveux à celui des humains, en cherchant notamment la présence de nocicepteurs.
Résultat : les poissons étudiés disposent non seulement de récepteurs sensoriels adaptés, mais aussi de zones cérébrales comparables à celles des oiseaux et des mammifères, capables de traiter les signaux douloureux.
Dans son ouvrage Do Fish Feel Pain?, (les poissons ressentent-ils la douleur ?) la biologiste Victoria Braithwaite présente une carte détaillée de plus de 20 récepteurs de la douleur situés dans la bouche et la tête des poissons, les zones mêmes où les hameçons viennent s’ancrer. Mais les poissons ressentent-ils réellement la douleur ?
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Les poissons possèdent bien les structures nécessaires à la perception de la douleur. Mais cela suffit-il à prouver qu’ils en ont une conscience réelle ? Pour le savoir, des scientifiques ont mené plusieurs expériences destinées à observer leur comportement face à des stimuli douloureux.
Ils ont, par exemple, modifié la température de l’eau ou injecté, sous anesthésie, une substance dans la lèvre des poissons, provoquant une sensation proche de celle d’un contact avec une ortie.
Les réactions observées étaient sans équivoque : certains poissons se tournaient brusquement, d’autres se mettaient à nager en rond, à frotter leur bouche contre les parois de l’aquarium, ou encore à refuser de s’alimenter.
Une autre étude s’est intéressée au comportement des poissons rouges exposés à une eau trop chaude. Résultat : après l’exposition, les poissons développaient une aversion durable pour les températures élevées.
Les chercheurs ont interprété ce comportement comme la preuve que les animaux non seulement ressentent la douleur, mais peuvent également s’en souvenir.
De manière plus anecdotique mais révélatrice, certains poissons réagissent vivement lorsqu’on tape sur la vitre de l’aquarium. Cette réaction de fuite ou de stress montre que, même en dehors d’une douleur physique directe, ces animaux perçoivent des stimuli perturbants de manière sensible. Cela renforce l’idée d’une perception fine de leur environnement et d’une possible souffrance face à des perturbations soudaines.
Malgré de nombreux indices suggérant que les poissons ressentent la douleur, certains chercheurs restent sceptiques. Plusieurs arguments sont avancés pour remettre en question cette idée :
Les poissons ne parlent pas, ne crient pas, ne pleurent pas : ce silence rend difficile une réponse catégorique. Pourtant, de nombreux éléments scientifiques convergent : les poissons possèdent non seulement les structures nécessaires, mais adoptent aussi des comportements qui indiqueraient une possible perception inconsciente de la douleur.
Dans une démarche de protection animale, il est essentiel que la science continue à explorer cette question. Mieux comprendre leur perception, c’est mieux adapter nos pratiques, que ce soit en aquariophilie, en élevage ou dans la pêche.
Il faut aussi garder en tête que les hameçons pénètrent dans des zones sensibles, avec un grand nombre de récepteurs de la douleur. À long terme, ces connaissances pourraient encourager une évolution des méthodes de pêche, vers des pratiques plus respectueuses du bien-être animal. Pour les aquariophiles, cela implique de repenser l’installation de l’aquarium en évitant par exemple les erreurs comme des stimuli stressants (bruits soudains, lumière excessive) et en veillant à offrir un environnement adapté aux besoins spécifiques de chaque espèce.
À l'université Justus-Liebig de Gießen, j'ai suivi une formation de vétérinaire où j'ai pu acquérir une certaine expérience dans divers domaines, tels que la médecine dédiée aux petits et grands animaux, la médecine exotique, la pharmacologie, la pathologie et l'hygiène alimentaire. Depuis, je n'ai pas seulement travaillé en tant qu'auteur vétérinaire. J’ai également travaillé sur ma thèse qui a été influencée scientifiquement. Mon objectif est de mieux protéger les animaux contre les agents pathogènes bactériens à l'avenir. En plus de mes connaissances, je partage mes propres expériences en tant que propriétaire de chien et je peux ainsi comprendre et apaiser les craintes et les problèmes, ainsi que d'autres questions concernant la santé animale.
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