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Hydrochoerus hydrochaeris est le nom latin du Capybara et signifie « cochon d’eau ». Pourtant, il ne fait pas partie de la famille des cochons, mais des rongeurs.
Le capybara, ou cabiai, est originaire d’Amérique du Sud. Tout comme le castor ou la loutre, il vit en partie dans l’eau. Sur les réseaux sociaux tels que TikTok ou Instagram, cette adorable espèce de rongeurs jouit d’une grande popularité. Mais qu’est-ce qui rend ces animaux exotiques si particuliers ? Le capybara est-il un bon animal de compagnie ?
Les capybaras font partie de la famille des cochons d’Inde, mais contrairement à leurs petits cousins domestiqués et très appréciés des familles, ils sont les plus gros rongeurs au monde. En effet, ils mesurent environ 100 à 134 cm de long et entre 50 et 62 cm de haut ; ils ont donc à peu près la taille d’un Golden Retriever. Toutefois, leur poids est nettement plus élevé, et se situe entre 50 et 75 kg.
Les poils de ces imposants rongeurs sont longs, drus et de couleur brun-roux à brun-gris. Loin d’être dense, le pelage de l’animal laisse même transparaître la peau à certains endroits.
La tête large des capybaras semble relativement grande comparé au reste du corps. Les oreilles, les yeux et les narines sont alignés sur le dessus de la tête et permettent à l’animal de se repérer lorsqu’il se déplace dans l’eau.
Le capybara a un corps trapu, des membres courts pourvus de quatre doigts et trois orteils, reliés par des palmes. Les dents sans racines caractéristiques des rongeurs repoussent tout au long de leur vie. Ils n’ont pas de queue.
Chez cette espèce, les mâles et les femelles ne se distinguent pas vraiment visuellement, si ce n’est que les femelles sont généralement un peu plus grandes que les mâles. La seule réelle différence réside dans la glande odorante que les mâles ont sur le museau.
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Les capybaras vivent dans une grande partie de l’Amérique du Sud. On en trouve en Colombie, au Venezuela, en Guyane, en Uruguay, en Argentine, en Équateur, au Brésil, en Bolivie et au Paraguay.
Comme ce sont des animaux semi-aquatiques, leur habitat s’étend essentiellement le long des grands fleuves, comme l’Orénoque, l’Amazone, le Rio São Francisco et le Río de la Plata. Mais ils vivent également dans des lacs, des mares et des mangroves. Les capybaras sont particulièrement nombreux dans le Pantanal, la plus grande zone humide au monde.
Contrairement à de nombreux autres animaux sauvages, les capybaras s’habituent relativement bien à la proximité humaine ; ils profitent même en partie de la transformation des forêts sèches et des savanes en plantations ou en pâturages pour le bétail. En effet, les systèmes d’irrigation et les sources d’eau artificielles créent de nouveaux habitats pour ces rongeurs semi-aquatiques.
Loin d’être dangereux, les capybaras sont plutôt pacifiques. Dans les zoos, ils cohabitent souvent avec d’autres espèces sud-américaines telles que les alpagas, les tapirs ou les fourmiliers. Calmes, ces grands rongeurs s’entendent aussi généralement bien avec les oiseaux, qu’ils tolèrent même sur leur tête ou sur leur dos.
Les cabiais sont des êtres sociables qui vivent en troupeau d’environ 6 à 20 animaux. Pendant la saison sèche, lorsqu’ils sont nombreux à se rassembler autour des lacs et des rivières, les troupeaux peuvent devenir beaucoup plus grands, avant de se reséparer lors la saisons des pluies. Ils communiquent entre eux à l’aide de différents sons : sifflements, ronronnements, grognements ou claquements.
Contrairement à d’autres rongeurs, les capybaras ne creusent pas de terrier mais somnolent la journée dans les eaux peu profondes ou les mares. Ils se réveillent généralement en fin d’après-midi pour se mettre en quête de nourriture. La nuit, ils se retirent sur la terre ferme et dorment à l’abri dans la végétation dense. Au petit matin, ils repartent à la recherche de nourriture.
Dans les régions à forte densité de population humaine, ils adaptent leur mode de vie et deviennent nocturnes.
Les jaguars, les pumas, les chiens des buissons, les caïmans et les anacondas sont les prédateurs des capybaras. Les plus jeunes sont parfois aussi menacés par les oiseaux de proie.
En cas de danger, les capybaras se réfugient dans l’eau. En effet, ils excellent non seulement à la nage, mais aussi en apnée : ils peuvent fermer leurs narines et s’immerger jusqu’à cinq minutes !
Le nom « capybara » vient de la langue indigène guaraní et se traduit par « seigneur des herbes ». En effet, cet animal est l’un des plus grands mangeurs d’herbe d’Amérique du Sud.
Son menu se compose principalement de plantes des marais et aquatiques. Mais de temps en temps, les cabiais s’aventurent dans les plantations et se délectent de cannes à sucre et de maïs.
Bon à savoir : comme les cochons d’Inde et les lapins, les capybaras sont coprophages, c’est-à-dire qu’ils mangent leurs propres excréments afin d’aider leur estomac à digérer la nourriture végétale.
Un cabiai adulte a besoin d’environ 2,7 à 3,6 kg de nourriture par jour. L’essentiel de son régime alimentaire est constitué de quatre à six espèces de plantes seulement, dont « l’herbe de la rivière » (Hymenachne amplexicaulis), une plante aquatique envahissante originaire d’Amérique du Sud.
Les capybaras s’accouplent toute l’année mais la plupart des petits naissent pendant la saison des pluies. Dans le nord de l’Amérique du Sud, elle tombe en avril-mai ; dans la partie sud en octobre.
Les femelles ont généralement une portée par an, parfois deux. La période de gestation dure entre 110 et 150 jours et donne naissance à 4 à 8 petits. Comme les cabiais ne font pas de nid et ne creusent pas de terrier, la mise à bas peut avoir lieu n’importe où sur le territoire.
Les petits capybaras naissent avec leur pelage et avec des dents définitives. Peu après leur naissance, ils mangent déjà de l’herbe et sont sevrés à 3 ou 4 mois. Ils atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 15 à 18 mois.
Les capybaras sont très répandus en Amérique du Sud et ne sont donc pas considérés comme une espèce menacée. Cependant, dans certaines régions du Pérou ou du Venezuela où ils étaient autrefois fort nombreux, leur population a beaucoup diminué voire presque disparu.
La faute revient principalement à la chasse. En effet, la peau de ces rongeurs sert à fabriquer un cuir clair utilisé pour les gants, les vestes ou les selles par exemple. En outre, la viande de capybara est consommée comme aliment de jeûne ou transformée en saucisse.
À l’état sauvage, ces gros rongeurs vivent environ huit à dix ans. En captivité, leur vie est bien plus longue : dans les zoos, une espérance de vie de douze ans ou plus n’est pas rare !
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En principe, les capybaras peuvent être des animaux de compagnie. L’espèce n’étant actuellement pas menacée, le commerce international de ces rongeurs n’est soumis à aucune restriction. Toutefois, leur détention peut requérir une autorisation selon le pays.
En France, le capybara est considéré comme un animal sauvage non domestique. Ainsi, il vous faudra obtenir les permis et licences requis pour la possession d’animaux exotiques dans votre région (ils peuvent varier selon les endroits). En outre, en tant que particulier, vous serez soumis à la même réglementation concernant les conditions de vie des animaux que les éleveurs.
Dans tous les cas, il n’est pas certain que les conditions de vie des cabiais puissent être respectées chez des particuliers. En effet, à l’état sauvage, ils occupent des territoires de 80 à 200 hectares. Ainsi, même en tant qu’animaux domestiques ou de zoo, ils doivent pouvoir jouir de grands espaces.
Dans certaines régions, la règlementation prévoit un enclos extérieur d’au moins 40 mètres carrés, et, pour les régions les plus froides, un enclos intérieur chauffé de 10 mètres carrés pour deux capybaras. De plus, ces animaux semi-aquatiques ont besoin d’un bassin de baignade d’au moins 4 mètres carrés. Pour chaque capybara supplémentaire, l’enclos doit être agrandi en conséquence.
Enfin, les cabiais (comme les chiens de prairie) sont des animaux grégaires. Ainsi, la détention d’un seul individu est interdite.
Si vous souhaitez élever des capybaras à titre privé, il vous faudra donc vous informer non seulement des règlementations en vigueur dans votre région, mais aussi des besoins de ces animaux sauvages exotiques. Par exemple, la nourriture doit être adaptée à leur espèce, qui, incapable de produire elle-même de la vitamine C, requiert une alimentation palliant les éventuelles carences pouvant entraîner des maladies telles que le scorbut.
En outre, les propriétaires de cabiais doivent veiller à ce que les dents des rongeurs s’usent régulièrement. En effet, si les dents poussent trop, elles peuvent être à l’origine d’affections.
Le prix d’un capybara dépend des pays : il varie généralement entre 300 et 400 euros, mais dans certaines régions il peut atteindre les 1000 euros.
Outre l’achat, les frais d’entretien (nourriture, vétérinaire et l’aménagement de son espace de vie) sont également à prendre en compte.
Sur les réseaux sociaux comme TikTok ou Instagram, les capybaras sont de véritables stars et font l’objet de nombreux mèmes, vidéos et même chansons. Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses personnes rêvent d’avoir un capybara pour animal de compagnie.
Même si l’élevage à titre privé est autorisé dans certains endroits, les capybaras sont et restent des animaux sauvages ; il ne seront jamais aussi heureux que dans le vaste territoire sud-américain. Si vous souhaitez en voir de vos propres yeux, vous pouvez toujours vous rendre dans un zoo, où l’habitat naturel de ces animaux est reproduit de la manière la plus fidèle qui soit. De plus, des soigneurs professionnels et des vétérinaires sont aux petits soins de ces adorables créatures.
| En bref | Les capybaras sont les plus grands rongeurs au monde. Ils appartiennent à la famille des cochons d’Indes et aiment beaucoup l’eau. |
| Hauteur au garrot | 50-62 cm |
| Poids | 50-75 kg |
| Espérance de vie | 8-10 ans à l’état sauvage, 12 ans et plus en captivité |
| Prédateurs | Jaguars, pumas, anacondas, chiens des buissons |
| Caractère | Sociables, pacifiques |
| Pelage | Long, dru, peu dense Brun-roux, brun-gris |
| Alimentation | Plantes des marais et aquatiques |
| Maturité sexuelle | Entre 15 et 18 mois |
| Durée de gestation | Entre 110 et 150 jours |
| Taille de la portée | 4 à 8 petits par portée |
| Environnement | Grands espaces d’Amérique du Sud |
| Domestication | Possible selon les régions, mais peu recommandée car il est difficile de reproduire l’habitat naturel et donc de répondre aux besoins de l’espèce. |
« Une vie sans chiot est possible, mais dénuée de sens », disait l’artiste Loriot. Je suis entièrement d’accord avec lui, et j’ajouterai même : « Tout comme une vie sans cheval, chat et lapin ! ». Les petits et grands animaux me passionnent, et j’ai la chance de pouvoir écrire à leur sujet en tant qu’auteur freelance. Avec mes articles, je cherche à sensibiliser les lecteurs à la condition animale et à donner des conseils utiles aux amoureux des animaux.
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