Chat de Pallas, Manul

Avec son poil long et épais, ses oreilles arrondies et un regard particulièrement intense, le chat de Pallas ressemble à une peluche, mais ce félin de race ne se laisse pas caresser. En effet, c'est un animal sauvage qui ne peut être dompté.

Apparence : quelle taille peut atteindre le chat de Pallas ?

Dans la famille des chats, le manul (Otocolobus manul, synonyme : Felis manul) est un genre à part entière. Ce félin porte aussi le nom de « chat de Pallas »qui est le patronyme du naturaliste les ayant découverts : Peter Simon Pallas. En 1776, il est le premier à décrire cette race de chat sauvage, qui est à présent distinguée en trois sous-espèces.

Ces félins sont presque aussi grands que les chats domestiques, ils mesurent environ 60 cm de long et ont une queue de 25 à 30 cm. Leur pelage long et bien fourni les font paraitre nettement plus puissants et compacts que leurs congénères apprivoisés et leurs pattes courtes font encore plus ressortir leur silhouette trapue.

Le pelage du chat des sables

Ce chat des sables pèse entre 2.5 kg et 5 kg, et son pelage se décline en plusieurs nuances allant du roux au jaune grisé. Ses poils particulièrement longs camouflent les rayures horizontales et les taches caractéristiques de sa robe. En hiver, les poils de cette espèce de félins sont plus longs, et leurs extrémités blanches lui donnent une apparence grisâtre. Ce chat possède l’un des pelages les plus denses et les plus épais de toutes les races de chat, ainsi qu’un sous-poil abondant.

Le chat de Pallas a des oreilles courtes, arrondies et placées bas sur la tête. Cette particularité lui permet de mieux se dissimuler dans les régions offrant peu de cachettes. Ses yeux sont d'un jaune tirant sur le vert et ses pupilles sont rondes, une caractéristique assez rare chez les petits félins.

Les ancêtres du manul

L'origine des pupilles rondes de chasseur à l'affût demeure incertaine, mais il a peut être hérité cette forme de pupilles de ses ancêtres. Sur le plan de la généalogie de l’espèce, le chat de Pallas est assez âgé, car cette race est considérée comme la descendante directe du tigre à dents de sabre, aujourd’hui disparu. Elle s’est différenciée il y a environ 5 millions d’années de l’ancêtre du chat-léopard que nous connaissons aujourd’hui.

Nos chats domestiques et les autres félins de petite taille ont en règle générale des pupilles verticales. C'est cette forme particulière qui permet aux chasseurs à l’affût d’évaluer parfaitement la distance qui les sépare de leur proie pour planifier leur attaque avec une grande précision.

Les grands félins comme les lions et les tigres ont des pupilles rondes car ils traquent leurs proies sur une courte distance et n’ont donc pas besoin de distinguer très précisément les contours des objets qui les entourent.

D’où viennent ces chats ?

Les chats des sables occupent les steppes et les régions montagneuses d’Asie centrale dont ils sont originaires. Ils vivent dans des déserts rocheux et des régions semi-désertiques qui s’étendent entre l’Afghanistan et la Mongolie, et ce jusqu’à 4 000 m d’altitude.

Où vivent ces petits félins  ?

Ils se réfugient souvent dans des abris de marmottes laissés à l’abandon, des fissures de rochers ou encore dans des cavités creusées dans le sol. Ce type de cachettes les protègent non seulement des conditions climatiques inhospitalières de leur habitat mais aussi des attaques de rapaces.

Des comportements typiques

Même s'il occupe des grands espaces, le chat de Pallas et son comportement ont été peu étudiés jusqu’à présent. Ces animaux vivent trop bien camouflés dans les régions montagneuses difficiles d’accès du Pakistan, du Kazakhstan et du Tadjikistan.

Cependant,on sait une chose, ce chat est un animal solitaire, actif à la tombée du jour et pendant la nuit, comme un grand nombre d’autres petits félins. Les mâles et les femelles ne se retrouvent que pendant la période d’accouplement.

Période de gestation et élevage des petits

Après une gestation d'environ 66 jours, la femelle donne naissance en avril ou en mai à 5 ou 6 petits qu’elle élève seule. Au bout de 9 à 11 semaines d'allaitement, les jeunes félins commencent à chasser en solitaire. Lorsqu’ils atteignent environ 10 mois, les jeunes chats manuls se mettent à la recherche d’un territoire bien à eux qu’ils s’approprient en le marquant de leur odeur.

Alimentation : de quoi se nourrit ce chat atypique ?

Le chat de Pallas n’est ni un coureur de longue haleine ni un sprinteur aguerri, mais sa force réside dans l’observation patiente de sa proie.

Les petits mammifères comme les lièvres siffleurs, les marmottes et les souris constituent sa principale source d'alimentation. Les oiseaux, en particulier ceux qui nichent au sol comme certaines espèces de perdrix, font eux aussi partie de ses proies privilégiées.

Mise en danger et protection de l’espèce

Actuellement, l’espèce du manul n’est pas considérée comme menacée et environ 58 000 individus vivent dans les montagnes d’Asie centrale. Néanmoins, son habitat recule au fur et à mesure que les villes et les terres agricoles empiètent sur sa terre d’origine.

De plus, le nombre de proies du manul diminue car les lièvres siffleurs et les marmottes sont souvent chassés ou empoisonnés. Parfois, ce sont les manuls eux-mêmes qui sont chassés pour leur fourrure. Enfin, une autre menace est représentée par les chiens domestiques et les pièges pour renards.

Des projets comme la Pallas's cat International Conservation Alliance (PICA) ont vu le jour pour protéger cette espèce. Le but est d'élargir les connaissances sur ce chat des sables qui vit reclus et informer la population locale des menaces qui pèsent sur lui.

Peut-on en faire un animal de compagnie ?

Ces félins sont considérés comme des animaux indomptables. Certes, des hommes ont essayé d’élever des petits abandonnés par leur mère en leur donnant de la nourriture pour chat, mais dès qu’ils ont recouvré leurs forces, ces jeunes sauvages se sont enfuis pour retrouver leur liberté. Il ne peuvent donc pas devenir des animaux de compagnie.

En règle générale, capturer des bêtes dans la nature pour les domestiquer n'est pas une bonne idée. Il est impossible d’héberger et de nourrir de manière respectueuse ces animaux qui sont sauvages par essence, et cela est souvent contraire aux lois sur la protection des animaux.

Pour observer un chat de Pallas de près, la seule solution est de vous rendre au zoo, et on rencontre cette espèce dans près de 40 parcs animaliers en Europe. Ces petits félins peuvent atteindre l’âge de 16 ans en captivité.